Qué es la EPOC?
La sigla
corresponde a la Enfermedad Pulmonar Obstructiva, que es un marco muy común en
la población. La investigación en diferentes partes del mundo muestra que uno
de cada cuatro adultos mayores de 40 tiene una disminución del flujo de aire
desde los pulmones, y una obstrucción característica que da el nombre de la enfermedad.
Si bien la mortalidad por enfermedad cardiovascular se han reducido en las
últimas tres décadas, la mortalidad por EPOC se ha duplicado.
La obstrucción
de las vías respiratorias es causada por una respuesta inflamatoria anormal a
los gases y partículas que entran en los pulmones. Así, es fácil entender por
qué el humo y la contaminación están directamente asociados a la EPOC.
Ahora
sabemos que la EPOC es una enfermedad sistémica, y la reacción inflamatoria no
es sólo en los pulmones. La EPOC también se asocia con la enfermedad isquémica
del corazón, la osteoporosis, la diabetes, la pérdida de masa muscular,
caquexia (pérdida extrema de peso), la depresión y el cáncer de pulmón. Esta
asociación se explica por la respuesta inflamatoria sistémica y estos marcos
tienen factores de riesgo en común.
Lo más
importante en la definición actual de la EPOC es que puede prevenirse y
tratarse. La estrategia de prevención es más evidente en la reducción del
consumo de tabaco. En los países desarrollados, hay una reducción en la
incidencia de la EPOC que acompaña a la reducción del consumo de tabaco.
Pero
no sólo el cigarrillo. Hay otros factores de riesgo asociados con la EPOC, como
la leña y el carbón vegetal para cocinar en los países en desarrollo y de la
contaminación, especialmente la asociada a las emisiones de gases de efecto
invernadero por los vehículos de motor, un problema común en las grandes
ciudades.
La
buena noticia es que todos estos factores se pueden modificar, con miras a la
prevención de la EPOC. La otra es que la EPOC puede ser tratada de manera
eficiente.
En
los últimos años, los estudios extensos demostraron posible reducir la
progresión de la enfermedad con diferentes combinaciones de fármacos. Hoy en
día. EPOC se clasifica en cuatro etapas de acuerdo con el grado de obstrucción,
y cuanto antes el tratamiento, la posibilidad de retrasar la progresión de la
enfermedad, lo que le sucede a la mayoría de las enfermedades que tratamos.
He
aquí, pues, un viejo problema que reaparece. La EPOC es muy poco diagnosticada.
Por ejemplo, aunque está presente en 10% de la población española entre 40 y
80, a menos de un tercio de los pacientes han sido diagnosticados.
El
diagnóstico se basa en la presentación clínica, la identificación de factores
de riesgo y la medida de la función pulmonar para verificar la presencia de la
obstrucción. Este examen es bastante simple conocida por diferentes nombres:
pruebas de función pulmonar, espirometría, o incluso como la "toma
aliento".
En
resumen, a pesar del nombre largo y feo, la EPOC es una enfermedad muy común
que se puede tratar y prevenir. Desafortunadamente, ella se diagnostica menos
de lo que debería.
